「――成瀬、悪いけど明日の会議の資料、今夜中に共有しといて」
「水瀬さん、クライアントから修正案件入ったから、至急連絡取れるようにしといてね」
東京。
めまぐるしく更新されるタスク、鳴り止まないチャットツールの通知音、そして満員電車の冷徹なノイズ。
高校を卒業し、それぞれの道を歩んで社会人となった駆と凛は、あの頃とは違う種類の、圧倒的な「情報の洪水」の中で息をつく暇もなく戦っていた。
いつの間にか、スマホの画面は５Ｇを優に超え、世界はさらに便利に、さらに息苦しく、どこにいても誰かと繋がってしまう時代になっていた。
けれど――８月の真ん中。
カレンダーに赤く記された「お盆休み」の文字を見た瞬間、二人は示し合わせたように、都会のスーツを脱ぎ捨てた。
東京駅から新幹線に飛び乗り、数時間。
車窓の景色がビル街から緑のグラデーションへと変わる。
「……よし」
地方のあの古い駅に降り立った瞬間、駆はポケットからスマホを取り出すと、迷うことなく電源ボタンを長押しした。画面が静かにブラックアウトする。
隣に立つ凛も、同じように自分のスマホの電源を切ると、ふぅ、と深く長い、都会の毒をすべて吐き出すような息を吐いた。
「完全オフライン、完了だね」
凛が微笑む。その耳には、あの黒いワイヤレスイヤホンはもうない。
駅から出ると、世界の水分がすべて沸騰しているかのような、あの圧倒的な盛夏の檻が二人を出迎えた。
ジリジリと立ち上る陽炎、跨線橋を震わせる蝉時雨、圧倒的な質量を持った積乱雲が、太陽の光を浴びて白銀に輝きながらそそり立っていた。
何も変わっていない。あの頃と、全く同じ夏がそこにあった。
おばあちゃんの家へと続くあぜ道を、二人は並んで歩く。
「……あー、やっぱりここ、落ち着くね」
懐かしい木造の、あの東側の縁側。
エアコンのない和室で古びた扇風機が首を振る中、凛は高校生の頃と同じように、Tシャツとショートパンツ姿になって縁側にゴロンと横たわった。
仕事のノイズも、誰かからの連絡を気にする焦燥感もない。
あるのは、山から吹き抜ける心地いい風と、目の前の圧倒的な青空、そして、隣にいる大好きな人だけ。
駆は縁側に腰掛け、井戸水でキンキンに冷やしたスイカをお盆に乗せて持ってきた。
「ほら、凛。スイカ切ったぞ」
「わーい、待ってました」
凛がむくりと起き上がり、嬉しそうに手を伸ばす。
その瞬間、西日に照らされた彼女の左手の薬指で、小さなプラチナの指輪が、キラリと眩い光を放った。
駆の左手の薬指にも、全く同じ、一対の輝きがある。
「シャリッ」と、あの頃と同じ心地いい音を立てて、凛がスイカを齧る。
「やっぱり、駆くんの切るスイカが世界で一番おいしい」
「ただ切っただけだって。あ、種飛ばし、今なら俺の方が遠くまで飛ばせるぞ」
「嘘。私、あの夏祭りの夜からずっと特訓してたんだからね？ 負けないよ？」
凛はそう言って、あの頃と変わらない、世界で一番無防備で愛らしい、悪戯っぽい笑顔を駆に向けた。
二人の薬指の指輪が、縁側の木肌の上で、寄り添うように優しくきらめいている。
どんなに時代が便利になろうが、どれだけ世界がノイズで溢れようが、二人の原点は常にここにある。
スマホの電源を切った瞬間に現れる、Wi-Fiの死んだ、けれど世界で一番愛おしい二人の世界。
遠くの空で、夕立の気配を告げる冷たい風が、白い生垣を優しく揺らした。
「ねえ、駆くん」
「ん？」
「次の休みも、またここに来ようね」
「ああ。毎年、ずっと来よう」
繋いだ手のひらの熱は、あの１７歳の夏から、１ミリも冷めることなく、二人の未来を温め続けていた。
（オフライン・サマー――完――）