「開局」したばかりの秘密基地をさらに充実させるため、翌日、二人のアクティブな夏は「食料調達ミッション」へと移行していた。
「ほら晴斗，シャキシャキ歩きなよ！ じいちゃんに教えてもらった最高の穴場スポット，もうすぐそこだから！」
おなじみの黄色いマウンテンパーカーの裾を揺らしながら，陽葵は手慣れた足取りで山道を下っていく。その後ろを，じいさんから借りた２本の竹竿を担いだ晴斗が，息を切らせながら追いかけていた。
森が開けた瞬間，目の前に現れたのは，都会では見たこともないような透明な渓流だった。
ゴツゴツとした岩肌を，白い飛沫を上げて流れる激しい水の音。ネットの動画で見るどんなASMRよりも，その自然の爆音は晴斗の鼓膜を心地よく震わせた。
「すっげえ……本当に魚いんの？」
「いるに決まってんじゃん！ ほら，この岩の裏の，流れが緩やかになってるところ！」
陽葵はスニーカーを脱ぎ捨てると，躊躇なく素足を水の中に突っ込んだ。
ショートパンツの下から伸びる健康的な太ももが，夏の太陽に照らされて眩しいほど白く光っている。
「冷たっ！ 最高！ 晴斗も早く来なよ！」
促されるまま，晴斗も足を水に浸す。
「――っ！」
一瞬で脳の芯まで突き抜けるような，暴力的な冷たさ。都会のアスファルトの熱気にやられていた身体が，一気に「オフラインの現実」へと引き戻される感覚。
二人は並んで岩に腰掛け，じいさんの特製ネリ消しのような餌を針につけて，糸を垂らした。
都会のノイズが一切ない世界での釣りは，驚くほど静寂だった。
スマホはただのカメラとしてリュックの底に沈んでいる。電波がないから，お互いを見るしかない。
「……ねえ，晴斗」
陽葵が，水面を見つめたままポツリと呟いた。
「学校の時さ，私，なんかちょっと無理してたかも」
「え？」
「なんか，女子のグループとかあるじゃん？ 流行りの動画の話とか，誰がカッコいいとか。合わせなきゃいけない気がして。でも本当はさ……こういう風に泥だらけで遊ぶ方が，百倍楽しいんだよね」
アクアの瞳を少しだけ寂しそうに細めて笑う陽葵。学校での「クールな野生児」という仮面の下にある，等身大の11歳の本音だった。
「俺も……ここに来て，スマホ使えなくて最悪だって思ったけど。今は，ひまわりと基地作ったり釣りしたりする方が，動画観るよりずっと面白い」
「……ほんと？」
陽葵が嬉しそうに顔をこちらに向けた，その時だった。
ググッ！！！ と，陽葵の持つ竹竿が激しくしなった。
「わっ，ちょっと，きた！？ 晴斗，大物かも――っ！」
急に強い力で引かれた陽葵が，苔でヌルヌルになった岩場で，大きくバランスを崩した。
「危ないっ！」
晴斗は反射的に自分の竿を放り出し，陽葵の身体を目がけて飛びついた。
ガシッ，と両腕で抱き止めたのは――陽葵の，驚くほど細くて柔らかい腰だった。
バシャバシャバシャッ！！！ と，二人の足元で激しい水飛沫が上がる。
川のせせらぎの音は，相変わらず大音量で鳴り響いている。
なのに，晴斗の耳には，自分のドクドクという心臓の音しか聞こえなくなっていた。
腕の中に，陽葵の体温がダイレクトに伝わってくる。
水を浴びて濡れた，シトラスのシャンプーの香りと，少女特有の生暖かくて甘い匂い。
密着した陽葵の小さな背中が，晴斗の胸の中でドクン，ドクンと激しく脈打っているのが分かった。
「……あ」
陽葵が，小さく声を漏らす。
いつもなら「ありがと！」と豪快に笑うはずの野生児が，晴斗の腕の中で完全にフリーズしていた。
ゆっくりと離れる。
お互いの顔の距離は，わずか十数センチ。
陽葵の耳の付け根から，首筋にかけて，みるみるうちに真っ赤な赤面（バグ）が広がっていく。
アクアの瞳が，見たこともないほど潤んで，せわしなく泳いでいた。
「……ご，ごめん。ありがと」
陽葵は蚊の鳴くような声で呟くと，ショートパンツの裾をギュッと握りしめ，パッと顔を背けてしまった。首筋を流れる汗が，西日にきらりと光る。
渓流の冷たい水の真ん中で，二人の間だけが，まるで熱帯夜のように生温かく沸騰していた。
泥だらけの幼馴染が，明確に「男の子と女の子」に書き換わった瞬間だった。